— Продуктивный день — это не закрытые дедлайны..
А вылазка в Зеро-Три вместе с отрядом Аркаим в новых главах «Хроник Сброшенных Корон»!
Зачем тратить время на отчеты, если можно провести этот день, наблюдая, как Мартынов влипает в очередную катастрофу? Пока город живет своей суетой, наш отряд уже наводит шороху в катакомбах, заставляя летописи содрогаться от количества букв и наглости.
Внимание: После одного дня в такой компании реальный мир начнет казаться слишком пресным. Рекомендуется протирать монитор святой водой после каждого абзаца.
Глава Ⅸ
Зеро-Три
Дорога от Народа к северу становилась все безлюднее. Редкие осинники и дубравы здесь стояли молчаливые, придавленные тяжестью Нового Кладбища, что построили севернее от Народа, а теперь и вовсе свозили сюда мертвецов еще и с юного Брайрштранда. Копыта коней мерно вбивали дорожную пыль в камни, пока отряд не свернул с тракта в сторону густой, заросшей рощи, которая на тактической карте Нулевого Круга значилась как «тихая зона».
Вход в катакомбы Зеро-Три встретил отряд неприветливым провалом в земле, прикрытой природным навесом из деревьев. Видно, либо время взяло свое со старых тоннелей и пробило новый вход, либо это сделал кто-то другой, своими руками.
— Приехали, — Джа натянул поводья, осаживая коня у края ложбины. — Дальше только на своих двоих.
Местные из ближайших деревень обходили это место десятой дорогой. Суеверия пропитывали здешний воздух гуще, чем утренний туман: крестьяне шептались о духах павших легионеров, древних ловушках и мертвецах, что не желают спать в камне. Но Джа знал — мертвецы здесь были меньшей из проблем.
— Разбиваем временный лагерь, — скомандовал Мартынов, спрыгивая на землю. — Оставляем лошадей. Чапай, Кай — на вас проверка оружия и брони. Снаряжаемся.
Подготовка шла в деловом молчании. Каждый проверял ремни, затягивал крепления брони и готовил маски. Эдриан подключил свое устройство шлангом к рюкзаку на спине Чапая, а Мартынов первым натянул свою маску с характерным клювом. Теперь мир для него сузился до двух окуляров и сухого, пахнущего углем и травами воздуха фильтров. Остальные последовали его примеру — бойцы затягивали ремни, проверяя герметичность масок. В роще воцарилась странная, пугающая тишина, нарушаемая лишь тяжелым, мерным дыханием через фильтры. Теперь они больше не походили на людей; группа зловещих фигур с «клювами» вместо лиц и стеклянными глазами-окулярами выглядела как раз те самые духи, которых так боялись местные.
— Кай, проверь периметр провала. Ищи любые следы — свежие обвалы или… или тех, кто мог войти сюда до нас, — глухо, с металлическим отзвуком из-под маски, приказал Джа.
Кай скользнул к краю ложбины. Он двигался плавно и бесшумно, его глаза за стеклами маски постоянно сканировали почву. Тем временем Чапай, закинув за спину рюкзак с магическим устройством, проверял остроту своего топора, периодически поглядывая на Эдриана. Маг выглядел так, будто сам готов был лечь на ближайшее кладбище, но послушно сжимал рукоять своего выжигателя.
— Командир, — Кай подал знак рукой. — Спуск пологий, но камни свежие. Пыль лежит ровно, но у самой кромки провала есть задиры на корнях. Кто-то спускался здесь не так давно, и этот “кто-то” был тяжелым.
Джа подошел к краю. Вниз, во тьму, уходил широкий коридор, вырубленный в толще хребта еще во времена Империи. Пыль веков, скопившаяся здесь, казалась серым снегом, который не таял тысячи лет.
— Брус, вперед. Щит в упор, — скомандовал Мартынов.
Великаноподобный Брус молча шагнул в провал. Его ростовой щит, покрытый свежим слоем дегтя, занял почти всю ширину прохода. За ним, плечом к плечу, двинулись остальные. Внутри Зеро-Три воздух был застывшим, лишенным малейшего движения. Первые залы встретили их высокими сводами, которые когда-то подпирали величественные колонны в виде атлантов. Теперь же атланты выглядели жалко: их каменные тела обросли пористыми наростами, а лица были скрыты слоями пыли и копоти.
— Ну и склеп, — Чапай осторожно переступил через обломок капители. Пыль взметнулась из-под его сапога серым облаком, медленно оседая обратно. — Тут даже призраки, небось, задохнулись от скуки.
— Призраки не дышат, Голова, — отозвался Натан, на ходу проверяя одну из своих склянок. — А вот ловушки могут дышать маной десятилетиями. Смотрите, куда ставите ноги. Имперцы любили нажимные плиты с ядовитыми иглами.
Они миновали «Зал Ожидания», которому сами и дали это имя. Вдоль стен нового коридора тянулись ниши. Пыль здесь лежала идеально ровным слоем, пока луч фонаря Спички не выхватил странную аномалию. Посреди зала, прямо на пыльном полу, виднелась цепочка следов. Они вели из темноты правого коридора и исчезали за массивной бронзовой дверью впереди.
Джа присел на колено, не касаясь пола.
— Это не сапоги, — прошептал он через фильтр. — Следы босые. Но пятка слишком узкая, а пальцы длинные, как у когтистой лапы.
— Может, это один из тех, про кого Ультимап говорил? — Спичка навела свет фонаря на дверь. — Которые «не из рода человеческого»?
— Встать в круг! — Джа резко поднялся, обнажая один из своих парных мечей. Сталь жалобно звякнула в мертвой тишине катакомб. — Новички, в центр. Эдриан, палец на спусковой скобе. Если что-то дернется в тени — жги, не спрашивая имени.
Они простояли на месте несколько минут, вглядываясь в темноту и вслушиваясь в каждый шорох, что мог представлять угрозу, прежде чем понять, что ничего не произойдет и никто не выйдет их встречать.
Отряд начал приближаться к бронзовой двери. Она была покрыта барельефами, изображающими сцены победы Империи над альфотаврами, но кто-то грубо процарапал поверх великих воинов символ — тот самый круг, перечеркнутый тремя линиями.
— Похоже, наши «забытые и стертые» обустроились здесь как дома, — Джа толкнул дверь плечом.
Тяжелый металл поддался с оглушительным, затяжным скрежетом, который эхом разнесся по бесконечным тоннелям Зеро-Три, пробуждая то, что спало в пыли веков. Из открывшегося проема пахнуло не просто сыростью, а тошнотворным ароматом сырости.
За бронзовой дверью коридор резко обрывался, открывая вид на зрелище, от которого даже у ветеранов Нулевого Круга перехватило дыхание.
Отряд вышел на широкий скальный карниз, нависающий над колоссальной естественной каверной. Ее своды уходили так высоко вверх, что свет фонарей терялся в непроглядной черноте, а дна и вовсе не было видно — там, внизу, колыхался тяжелый, фосфоресцирующий сизым светом туман. Пещеру пополам рассекал массивный каменный мост, лишенный перил. Это была циклопическая конструкция, словно вырубленная из единого куска скалы, соединяющая два края бездны.
— Матерь Княжья… — выдохнул Эдриан, и его голос в маске прозвучал совсем тонко. — Это что, все еще Зеро-Три?
— Это то, на чём стоит наш мир, парень, — Джа сделал шаг на мост. Его сапоги подняли облако серой взвеси, которая здесь была более тяжелой и влажной. — Старая Империя не строила дома, она вгрызалась в хребты.
Мост тянулся метров на двести, исчезая в тумане на противоположной стороне. Пыль веков здесь смешивалась с чем-то живым: из расщелин в камне пробивались тонкие, как волоски, бледные нити грибницы, которые едва заметно пульсировали.
— Всем замереть, — Кай вдруг присел, прижимаясь ладонью к поверхности моста. — Слышите?
— Кроме твоего сопения — ничего, — буркнул Чапай, но свой любимый топор перехватил поудобнее.
— Нет… Под нами. Вибрация. Это не камень трещит. Это шаги. Множество шагов.
В подтверждение его слов из бездны под мостом донеслось странное эхо. Это был ритмичный, нарастающий скрежет когтей по вертикальной стене. Со всех сторон — снизу, сбоку и даже, казалось, сверху — доносилось шуршание.
— Брус, строй! — рявкнул Джа. — Натан, Спичка — центр! Кай, экономь болты — арбалет нам еще понадобится! Маг, готовь выжигатель! Они лезут по опорам!
В тусклом свете фонарей на краях моста начали появляться костлявые, бледные, неестественно длинные пальцы. Те самые следы из Зала Ожидания теперь обрели плоть. Из темноты на мост начали выбираться существа — истощенные, в лохмотьях, с вытянутыми конечностями и кожей цвета сырого теста. У них не было глаз в привычном понимании — лишь гладкие провалы, затянутые тонкой пленкой, а рты представляли собой зашитые вертикальные разрезы, из которых вырывался свистящий звук.
— Что это за дрянь? — Чапай отшатнулся, когда первая тварь, дергаясь всем телом, перевалилась через край. — Джа, я таких ни в одном бестиарии не видел!
— Неважно, как они называются, — Джа обнажил свой второй меч и встал плечом к плечу с Брусом, чей щит уже принял первый удар когтистой лапы. Тварь двигалась с поразительной, ломаной грацией, игнорируя законы анатомии. — Если оно лезет к нам — значит, оно хочет жрать. Эдриан! Дай им свет, за которым они так долго шли!
— Я… Я… — Эдриан замер, глядя как пять существ одновременно вскинули головы в его сторону, улавливая тепло его тела.
— Жги, щегол! — проорал Чапай, мощным ударом топора снося голову ближайшему существу. Вместо крови из шеи брызнула черная, вязкая жидкость, пахнущая старым подвалом. — Жги, или они нас по косточкам разберут!
Раздался характерный свист — «выжигатель» в руках Эдриана начал набирать мощность, вибрируя так сильно, что маг едва удерживал его за рукояти. В последний момент, когда одна из тварей уже припала к земле для прыжка, парень дернул рычаг.
Из медного сопла с гулом вырвался сноп ослепительно-белого пламени, смешанного с фиолетовыми искрами чистой маны. Струя ударила в гущу существ, и пещера наполнилась звуком, похожим на треск горящей бересты. Твари не кричали — их зашитые рты лишь выпускали рваный свист, пока их тела обугливались и рассыпались в пепел за считанные секунды.
— Держи поток! Не размахивай им, как кадилом! — гаркнул Джа, отсекая мечом лапу, потянувшуюся к его колену. — Брус, шаг вперед! Выдавливаем их к краю!
Брус глухо ухнул и, прикрывшись щитом, пошел напролом, работая как живой таран. Тяжелый металл вминал бледные грудные клетки существ, сбрасывая их в бездну. Натан, стоя в центре строя, методично метал короткие дротики, смазанные составом, от которого кожа существ начинала пузыриться и слезать лоскутами.
— Командир, их слишком много! — крикнул Кай, уворачиваясь от длинных пальцев, вонзившихся в камень моста прямо у его ног. — Они лезут не только снизу, они падают сверху!
Джа вскинул голову. С окутанных мраком сводов, подобно огромным каплям белого воска, вниз сыпались новые фигуры. Они не разбивались о камень — их суставы амортизировали удар с влажным хрустом, после чего существа мгновенно вскакивали на лапы.
— Спичка, зажигай! — скомандовал Джа.
Рыжая алхимичка сорвала с пояса две пузатые колбы.
— Всем пригнуть головы! — крикнула она и швырнула их в разные стороны моста.
Взрыв фосфорной смеси на мгновение превратил мост в филиал солнца. Ослепительная вспышка выжгла сетчатку тварям, лишенным век. Существа задергались, дезориентированные ярким светом, и это дало отряду необходимую передышку.
— Бегом! — Джа указал мечом на противоположный конец моста, где в тумане проступали очертания арки. — Пока они не опомнились! Чапай, прикрывай тыл!
Отряд сорвался на бег. Сапоги грохотали по древнему камню, а за спинами воинов из тумана продолжали доноситься свистящие звуки и царапанье когтей. Чапай, бежавший последним и отпинываясь от тварей на ходу, подхватил мага за шкирку, когда тот споткнулся о бесформенную кучу пыли.
— Шевели булками, пиромант! — пропыхтел здоровяк. — Если сдохнешь — я твою медную дуру сам потащу, а я этого очень не хочу!
Они влетели под своды противоположной арки в тот момент, когда свет фосфора начал угасать. Брус и Джа навалились на тяжелую створку еще одной двери — на этот раз железной, изъеденной ржавчиной. Со скрежетом металл встал на место, и Джа вогнал массивный засов в пазы.
По ту сторону двери что-то с силой ударилось в преграду. Раз, другой, третий. А затем наступила тишина, прерываемая лишь тяжелым, свистящим дыханием семерых людей в противогазах.
— Все целы? — Джа обвел окулярами отряд.
— Маска треснула на окуляре, — отозвалась Спичка, заклеивая щель куском горячей смолы.
— Но Спора здесь пока не активна, воздух чист… Относительно.
— Что это были за твари, Натан? — спросил Чапай, привалившись спиной к двери и чувствуя, как она всё еще вибрирует от ударов снаружи.
— Оболочки, полагаю, — Натан поднял фонарь, освещая коридор впереди. — Кто-то выпотрошил их разум и заполнил тела своей волей еще до того, как они умерли. Это не просто монстры. Это инструменты. И если они охраняют мост, значит, мы на верном пути к Очагу, или чему бы то ни было.
Джа посмотрел вперед. Коридор за дверью не был похож на предыдущие. Пыль здесь была прибрана, а вдоль стен в держателях горели тусклые, неестественно синие огни.
— Добро пожаловать во внутренний периметр, — негромко произнес командир, поправляя клюв маски. — Теперь держите уши востро. Видимо здесь живут те, кто умеет зашивать рты.
Внутренний периметр Зеро-Три разительно отличался от заброшенных залов верхнего уровня. Здесь не было вековой пыли, а воздух казался странно стерильным, лишенным того тяжелого запаха гнили, который преследовал их на мосту. Синие огни в настенных нишах не давали тепла, лишь отбрасывали длинные, изломанные тени на гладкие стены из полированного сланца.
— Шаг в шаг, — приказал Джа, максимально замедляя темп. — Брус, щит чуть ниже, смотри под ноги. Натан, что скажешь о лампах?
Натан приблизился к одной из ниш, не снимая руки с рукояти кинжала. Внутри плошки пульсировал комок слизи, излучающий тот самый мертвенно-синий свет.
— Биолюминесценция. Не магия и не электричество. Кто-то культивирует здесь светящихся слизняков. Это требует ухода, Яхве. Здесь есть садовники.
Они миновали анфиладу залов, которые в имперские времена, судя по сохранившимся табличкам на латыни, служили жилыми блоками для персонала. Двери во многие комнаты были плотно закрыты, но из-за них не доносилось ни звука. Сектор казался мертвым, но слишком чистым для беспробудного мертвеца. Чем глубже они продвигались, тем больше «бытовых» деталей бросалось в глаза. В одной из ниш они обнаружили аккуратно сложенную стопку холщовой одежды, пропитанной каким-то составом. В другой — ряд металлических мисок с серой кашицей, от которой исходил отчетливый запах дрожжей.
— Они едят, спят и носят одежду, — прошептал Эдриан, стараясь не задевать шлангом своего устройства стены. — Те существа на мосту… Они ведь тоже были в чем-то вроде обносок.
— Это не просто секта, парень, — Чапай остановился у поворота, осторожно заглядывая за угол. — Это муравейник. У каждого своя роль. Те, что на мосту — сторожевые псы. А те, кто здесь…
Он не договорил. За поворотом открывался вид вниз, на огромный зал. Сотни длинных абсолютно неподвижных фигур в серых балахонах с капюшонами. Они не ели, не разговаривали и не двигались. Они просто сидели в полной темноте, обращенные лицами к дальней стене, на которой был изображен огромный символ: круг, перечеркнутый тремя линиями.
— Тишина, — Джа поднял кулак, призывая отряд замереть.
Сердце Эдриана стучало так сильно, что ему казалось — его слышат все присутствующие в зале. Но фигуры не шелохнулись. В синем свете, сочившемся из коридора, их неподвижность казалась неестественной, словно это были восковые куклы. Они были здесь. И они ждали чего-то, о чем лишь монархи могли догадываться.
— Уходим вглубь, — Джа шел впереди, стараясь не тревожить покой этого места. — Ищем проход к нижним ярусам, к техническим тоннелям. Спора не живет в мраморе, она ищет органику и тепло.
Они миновали «Зал Молчания» и обстановка сменилась на то, что наконец можно было назвать могильниками. Тысячи каменных табличек смотрели на них с крышек саркофагов. Некоторые саркофаги были вскрыты — не мародерами, а временем или чем-то, что вырвалось изнутри десятилетия назад, а пустые глазницы бесчисленных каменных изваяний, что стояли на протяжении пути, казалось, провожали отряд тяжелыми взглядами.
— Джа, — Кай остановился у одного из постаментов. — Здесь что-то не так. Глянь на пол.
Среди ровного слоя пыли тянулся узкий, идеально чистый желоб, словно кто-то волочил по полу тяжелый подол платья. След шел от одного саркофага к другому, петляя между колоннами, и исчезал в темноте за поворотом.
— Здесь нет следов лап, — прошептал Чапай, покрепче сжимая топор. — Только этот волочащийся звук… Который я, кажется, начинаю слышать отчетливее.
Все замерли. В абсолютной тишине могильника действительно послышался звук: сухое, шуршащее «ш-ш-шик… ш-ш-шик…». Оно доносилось откуда-то впереди, из зала, где потолок подпирали титанические фигуры скорбящих дев.
— Погасить свет, — скомандовал Джа.
Фонари погасли. Тьма стала абсолютной, тяжелой, давящей на окуляры масок. В этой темноте шуршание стало отчетливее. А затем добавился новый звук — едва уловимое, монотонное пение на языке, который не был латынью и не походил ни на один живой диалект Княжества. Это был набор свистящих и щелкающих звуков, резонирующих в пустоте залов.
— Это не сектанты, — Натан прижался к колонне, его шепот в маске дрожал от научного азарта, смешанного со страхом. — Ритмика не человеческая. Они словно общаются через вибрацию костей.
Внезапно впереди, в конце галереи, зажегся слабый, бледно-желтый огонек. Он двигался плавно, на высоте человеческого роста. Свет выхватил фигуру, облаченную в лохмотья балахона, которые когда-то могли быть богатыми одеждами. Существо медленно шло вдоль саркофагов, касаясь их тонкими пальцами, с непропорционально длинными последними фалангами. В другой руке оно держало курильницу, из которой валил густой, тяжелый дым.
— Хранитель могил? — шепотом предположила Спичка.
Фигура остановилась. Пение оборвалось. Существо медленно, с хрустом позвонков, повернуло голову в сторону, где во тьме скрывался отряд «Аркаим». У него не было лица — лишь гладкая костяная маска, на которой была вырезана одна единственная горизонтальная щель.
Джа почувствовал, как по спине пробежал холод. Это место не принадлежало Споре. Как и не принадлежало ни Княжеству, ни Нулевому Кругу. Они зашли в святилище, у которого были свои, очень старые и очень молчаливые защитники.
— Назад, — одними губами произнес командир, сделав аналогичный жест рукой. — Медленно. Мы здесь лишние.
Но в этот момент Эдриан, чьи нервы были на пределе, нечаянно задел шлангом выжигателя край металлической чаши, так неудачно стоявшей на одном из саркофагов. Гулкий, металлический звон падающего предмета ударил по ушам, разлетаясь эхом по всем залам имперского могильника.
Существо с курильницей с хрустом выпрямилось, становясь на голову выше любого из бойцов, и из-под его костяной маски вырвался высокий, вибрирующий крик. В ответ на него из пустых саркофагов по всей галерее начал доноситься ответный скрежет сдвигаемых крышек.
— Бегом! — рявкнул Джа, понимая, что тишина этого сектора официально закончилась. — Брус, напролом! Ищем спуск, сейчас же!
Отряд сорвался с места прежде, чем эхо затихающего звона успело окончательно раствориться в сводах. Тишина могильника, до этого казавшаяся вечной, лопнула, обнажив нутро, полное скрежета и костяного стука.
Крышки саркофагов, весившие сотни килограммов, сдвигались с пугающей легкостью. Из каменных ящиков начали подниматься фигуры — такие же высокие и иссохшие, как хранитель с курильницей. Их движения были плавными, словно конечностями управляли невидимые нити. Костяные маски в неверном свете фонарей казались лицами застывших в крике демонов.
— Брус, не останавливайся! Сноси всё, что встанет на пути! — Джа на бегу выхватил второй меч.
Великан не ответил, лишь сильнее прижал щит к плечу. Первое существо перегородило им дорогу, выбросив вперед руку с пальцами-спицами. Брус на полном ходу врезался в него краем щита. Послышался сухой треск, похожий на звук ломающегося валежника — скелет существа не выдержал удара.
Но главный «хранитель» не собирался отступать. Издав повторный, еще более пронзительный визг, существо ломая собственные суставы, опустилось на четыре конечности. Теперь оно походило на гигантского костлявого паука или вывернутого наизнанку зверя. С пугающей прытью оно взметнулось вверх, цепляясь когтями за выступы на колоннах и барельефах.
— Он сверху! На потолке! — крикнул Кай, вскидывая свой арбалет.
Существо неслось над их головами, перепрыгивая с одной головы статуи на другую. Оно двигалось рывками, уворачиваясь от болтов и сокращая дистанцию с каждым прыжком. Курильница, всё еще зажатая в его длинных пальцах, оставляла за собой густой шлейф удушливого дыма, который застилал обзор окулярам.
— Направо! Там лестница вниз! — проорал Кай, указывая на узкий зев прохода.
Хранитель спикировал сверху прямо перед Эдрианом, преграждая путь. Его костяная маска оказалась в дюйме от лица мага, а из горизонтальной щели вырвался поток ледяного воздуха.
— Жги его, Эдриан! Жги!!! — рявкнул Чапай, наотмашь ударяя топором по длинной конечности твари, пытавшейся вцепиться в плечо парня.
Эдриан, задыхаясь от ужаса, развернул сопло «выжигателя». На этот раз он не стал выпускать направленную струю. Он нажал на вспомогательный клапан, и устройство извергло короткую, но мощную круговую вспышку фиолетового пламени. Жаром опалило даже бойцов отряда, но хранитель, вспыхнув как сухая солома, с визгом отлетел к стене. Его лохмотья занялись мгновенно, превращая тварь в живой факел. В агонии хранитель тянул руки к маске, словно пытаясь содрать ее.
— Прыгай! — Джа первым нырнул в винтовой спуск, не считая ступеней.
Они скатились вниз, буквально втискиваясь в узкий проход, пока над головами не заскрежетал металл.
Чапай и Брус, навалившись всем весом, захлопнули массивную стальную решетку, отделявшую винтовую лестницу от технических коридоров.
Сверху тут же обрушился град ударов. Хранитель, объятый угасающим фиолетовым пламенем, рухнул на прутья решетки. Его движения стали еще более ломаными; существо, подобно умирающему зверю, вновь вскинулось на четыре лапы, скребя когтями по металлу и пытаясь просунуть свои длинные пальцы-спицы сквозь узкие щели. Его костяная маска, треснувшая от жара, теперь висела криво, обнажая под собой лишь серую кость под отслаивающейся плотью, на которой повисли осколки самой маски.
Из темноты наверху начали появляться остальные — десятки “мертвых” бесшумно, словно тени, облепили своды спуска. Они не рычали и их костяные маски в свете догорающего пламени вожака казались безмолвным морем черепов.
— Уходим! Эта решетка их долго не удержит! — Джа рывком поднял Эдриана на ноги.
Отряд бросился вглубь яруса. Здесь окружение разительно изменилось: величественный имперский мрамор сменился грубым бетоном, покрытым каменной крошкой и переплетением паутины. Они миновали еще несколько разветвлений, пока гул преследователей не превратился в едва различимый шелест. Коридоры здесь были иными — лишенными имперского размаха и циклопических статуй. Стены давили своей функциональностью: необработанный серый бетон, местами укрепленный железными балками. Это место пахло не вечностью, а ржавчиной и застоявшейся водой.
— Стой, — Джа поднял руку, тяжело дыша через фильтры маски. — Кажется, оторвались.
Спичка прислонилась к холодному бетону, проверяя целостность своих алхимических запасов. Натан поднял фонарь, очерчивая круг света. Пыль здесь была не вековой, а вполне обычной — серой и липкой.
— Гляньте на тоннель, — Кай коснулся стены. — Это не Империя. Слишком небрежно. Эти ходы пробивали лет пятьдесят назад, не больше. Видимо, кто-то пытался соединить нижние узлы «Зеро-Три» с внешним миром в обход главных залов.
— В лучшем случае с внешним миром, — поправил его Мартынов.
— Командир, — подал голос Эдриан, всё еще вздрагивая при каждом шорохе труб. — А как давно вы видели грибы Споры?
Вопрос повис в холодном воздухе. Джа замер, осознавая сказанное. С тех пор, как они миновали бронзовую дверь и вышли к мосту, характерная сизая плесень и ядовитые наросты, сопровождавшие их в верхних ярусах, исчезли.
— Ты прав, парень, — Джа медленно обернулся. — Здесь стерильно. Ни единого пульсирующего нароста. Даже в «Зале Молчания» не было и намека на Грибницу.
— Это невозможно, — Натан подошел ближе, потирая подбородок через ткань маски. — Спора проникает повсюду. Если ее здесь нет, значит, либо это место для неё токсично, либо… Ее кто-то целенаправленно выжигает. Или не пускает.
— Или у неё здесь есть конкуренция, — мрачно добавил Чапай, поглаживая лезвие топора.
— Те «садовники» в серых плащах… они ведь что-то выращивают в своих мисках. Может, их слизь и есть противоядие?
— Ультимап не просто так закинул нас именно сюда, — Джа развернул тактическую карту, которая в тусклом свете казалась мертвым пергаментом. — Но знал ли он, что в «Зеро-Три» есть анклав, свободный от влияния грибниц? И цена этой свободы — зашитые рты и костяные маски.
— Моя теория такова, — Натан начал мерить шагами коридор. — Мы — клинок, который должен вонзиться в этот муравейник. «Забытые и стертые» создали здесь закрытую экосистему. Если Спора не может их сожрать, значит, они — потенциальная угроза для всех, кто остался наверху. Или, наоборот, последний шанс.
— Шанс на что? Стать восковой куклой в капюшоне? — буркнул Чапай. — Ну уж нет. Командир, нам нужно выбираться к шахтам. Раз Спора здесь не живет, значит, где-то должен быть выход, через который они получают ресурсы или воздух.
— Выхода нет, — тихо произнесла Спичка. — Мы слишком глубоко. Если мы найдем то, что владеет этим комплексом, может и поймем, кто заказывает музыку в этом склепе.
— Решено, — Джа нанес на карту их маршрут, который он отмечал на протяжении всего пути. — Идем к центру. Если «садовники» — это мозг, а «хранители» — когти, то нам нужно найти сердце. Эдриан, держи выжигатель наготове.
Отряд двинулся дальше вглубь бетонного лабиринта.
Шаги состава Аркаима гулко отдалялись в темноте.
Но среди разлившейся тьмы вновь донеслось знакомое «ш-ш-шик… ш-ш-шик…», напоминая о том, что хозяева Зеро-Три не любят гостей, которые задают слишком много вопросов.