День 1: Восхождение
Шум. Громкий галдёж толпы отдаётся эхом в крупном тронном зале, украшенном витражами, барельефами мистических животных на сводах потолков и красными коврами, заметно посеревшими от пыли, которую, по-видимому, никто не вычистил. Рогалик стоит возле трона, глядя на церемониальный головной обруч с украшениями, в простонародье — корону. Его взор обращается на людей.
— Люди этого княжества. Я слышу ваш гнев, ваш страх и вашу усталость. Исчезновение княжны Ай Ноу оставило вас без суверена, без символа, который правил бы этими землями. Буду честен: время её правления убило любые остатки импульса, ведущего наше княжество вперёд. И теперь ему нужен живой правитель. Тот, кто возьмёт на себя бремя решений, и их последствий. Я принимаю этот венец не как награду, а как долг. Пока стоит этот трон, пока эти стены не будут снесены очередным безумцем, здесь будет закон, и у закона будет имя. И я, и мои советники не сложим рук, пока страна не вернётся к былому величию. Да будет так.
Под одобрительный гомон князь надевает корону и садится на трон. Никто не замечает, как одна из ножек трона чуть-чуть глубже придавливает рисунок черепа на подпирающем её сложенном вчетверо листе пергамента.
День 2: Находка
Я стоял у странного витража. На нём была изображена звёздная система с подписанными планетами: Вулкан, Тейя, Фаэтон, X, Плутон, 9… Никогда не слышал. В глаза мне светила через окно растущая луна, и…
К чёрту. Вот получил я власть, и для чего? Что я оставлю через десяток таких же князей? Процветание? Это не моя работа, это работа моих советников. Ну и оно может окончиться одним единственным глупцом. Сколько потенциала княжества Наследники загубила ReGrant Молчаливая, замолчав? Сколько она ограничила до того момента? Нет. Этого недостаточно!
Я отошёл от окна, направившись к возвышению трона. Но моя нога задела ступеньку и я упал, чудом не ударившись о ручку трона. Больно! Ой. А что это тут. Я слегка приподнял княжескую табуретку с примочками и достал из-под неё пергамент. Развернул его и…
Что?.. Очень странная шутка. Кто поверит в то, что тут написано? Да и кому это нужно вообще. Хотя… Начало можно легко проверить, так, чисто из любопытства. Ну ладно, так как мне оставить след поглубже в будущем?..
День 3: Первые Шаги
Я всё же дождался небольшого промежутка отдыха между докладом от моего “паука” (надо будет поговорить с чайдиналом Ланфи) и приёмом великого герцога. У меня есть час на всё, так что поспешу.
Я зашёл в свои покои, повернул набалдажник на раме кровати и зашёл в подготовленную секретную комнату. Передо мной предстал амплитуэдр, начерченный циркулем и линейкой на полу. Пришлось закупаться Изонским мелом. Встав в позу поэпичнее, зачитываю слова.
mi toki e ni tawa moli: o kama sama kepeken tenpo pimeja
Гром раскатывается по замку… Как он, в принципе, и делал последние минут двадцать, грозы нынче сильные. Но особых эффектов я не заметил. Разве что со зрением что-то творится. Стоп, нет. Это… Моя тень… отстаёт. Это не может быть чьей-то шуткой, игрой свеч. Так они не работают. Значит написанное в том пергаменте надо воспринимать со всей серьёзностью. Ладно, надо идти встречать соседа, а заодно придумать, как не раскрыть произошедшее лишним людям.
День 4: Диалог
— … так что я вынужден с тобой посоветоваться по этому поводу. Это может поменять всё, нельзя недооценивать последствия, как положительные, так и отрицательные.
— Если бы я не видел, что у тебя с тенью, подумал бы, что ты сбредил. А так… Галлюцинация у нас общая.
Князь Рогалик и его советник Хурма обсуждали непонятный ритуал. В целом, плюсы и минусы были уже ясны, осталось их оценить.
— Ты понимаешь, что это значит? Кто-то записал ритуал, значит почти наверняка кто-то его уже использовал. Стал… В тени. Вечным. Направляющим. Возможно даже раньше, чем княжество появилось. Вся локальная история наблюдается сверху. Каждый раз, когда происходил переворот, каждый раз, когда власть сменялась… Народ не просто так об этом узнавал.
— И правда, если посмотреть хотя бы на зал портретов… Они все выполнены в одном стиле. И никто не заказывал твоего портрета. Нет того единого мастера… Подозрительно. Так ты хочешь… Стать таким же? …
День 5: Решимость
… — Это чертовски притягательная идея.
— Ты погибнешь. Там не просто так повторяется слово смерть 337 раз.
— Ой, да все мы погибнем. Так я хотя бы не успею оплошать. Или останусь бессмертным в какой-то форме.
— Я… Помогу тебе. Но мне это не нравится.
— Я это ценю. Кстати, не хочешь подсидеть меня?
— Хочу, отчего же не хотеть.
— Тогда не отлынивай потом, а то прибью. И нажалуюсь. И дружить перестану.
— Ты же мёртв будешь, друже.
— Когда меня это останавливало?
— Твоя правда.
Хурма опёрся о непонятную статую, по всей видимости изображавшую струну космических масштабов. Кто только придумывает такие?
День 6: Подготовка
День Икс. Даже день Икс Икс Икс. Не совсем понятно, почему ритуал надо проводить именно сегодня. Вроде как день любителей сыра не того рода праздник, чтобы на что-то серьёзно влиять. Может это как-то связано с демографией моих подданных?
Как бы выйти сухим из воды? Ну, для начала… Стоит учитывать, что я не совсем дурак и псих, чтобы следовать пути Смерти. Возможно у читателя из потомков возникла мысль, что я как чёрт-знает-кто просто найдя бумажку от могущественной сущности без вопросов последую указаниям в тайне ото всех и паду жертвой чужих амбиций. Но меня как-то это не особо прельщает. Так что я не буду пытаться создать из множества человеческих страданий и памяти о боли нечто, что перевоплотит меня в, наверное, пищу для уже существующей Смерти. Но такие возможности упускать нельзя.
Мы долго думали, как всё обернуть. Дело осложняется тем, что я уже своей проверкой получил себе связь с тенями. Так что с чем связывать ритуал — хороший вопрос. Жизнь как баланс к смерти… Не подойдёт. Мир как раз-таки сейчас находится в балансе, и подобный вариант Становления всё сломает. Или нет, это всё додумки. Специалистов в этом деле мало. Но беда в том, что с тенью это слабо сходится. Мы с Хурмой остановились на… Покрове.
Подготовка заняла пять месяцев. Мы сконцентрировались на развитии текстильной промышленности и обеспечении народу крыш над головой. Была пара и внешнеполитических событий. Коротко говоря, защита населения от внешних угроз процветала. Привязанная ко мне. Была и целая кампания, побуждающая защиту детей и прочее.
И вот, случай представился. Не буду добавлять подробностей, это всё вы можете найти в летописях. Но мне представился случай защитить, укрыть, десятки тысяч человек. В глазах сотен тысяч. И вот…
День 7: Ритуал … Не всё пошло по его плану, ох, совсем не всё. Князь Рогалик пошёл туда, где все ожидали скорого исчезновения. И ему нужно было ждать, терпеть, пока все вокруг боялись за свои жизни и своих близких. Долгие часы мы сидели и трепетали под тяжестью момента. И наконец, где-то в семь с половиной часов, что-то начало происходить. Небеса резко потемнели, завывания ветров стали совсем уж зловещими и слабо отличались от стонов боли людей вокруг. Мы не знали, буря это или что-то пострашнее. Упала первая крыша. Княже, защити нас. Len Awen.
…
Я не просто так стоял на возвышении в центре хаоса. Попытки усмирения зарождающегося в тебе Духа — это занятие, требующее полной концентрации. Мне явно повезло, что его вкусы больше настроены на ощущение укрытия, чем ощущение смерти. Как же не зря я подготовился. Мы с ним… Со мной?.. Зашли в тупик. Вся эта внутренняя борьба застыла на месте и оба Я не знали, что делать.
Ужас. Я не столько услышал, сколько понял эмоциями целые фразы. Юнец решил переиграть меня? Я создал тот трон, на котором ты восседал, я тот, кто прошёл по пути Становления, я дал тебе путь, а ты отказываешься стать пищей? Живи с последствиями своей наглости.
Треск. Слышу, что сломалось дерево. Слышу две смерти. Слышу слёзы и крики. Я тоже это слышит. Ему больно.
Треск. Внимание сразу направляется в ту сторону, но мы ничего не успеваем сделать. Боль.
Треск. Ко мне обращены тысячи взглядов. Это много. Это даёт нам шансы. Боль.
Треск. Моя тень закрывает собой стоящий позади дом. Боли нет — ТРЕСК. Боль. В другом месте.
Боль. Но другая. От растяжения. Я распластал тень на половину города. Там больше не крушатся дома, не распространяется огонь, бегущие не спотыкаются о лежащих.
Вторая половина не в тени. Хаос развергается. Я не знаем, что делать. Рогалик лишь человек. Лен Авен лишь младенец. Остановите это.
Я понял, в чём проблема. Нельзя усидеть на двух стульях. Не знаю, что именно произошло с моим предшественником, но он явно не оказался способен остаться князем Наследников. Или хотя бы человеком.
В этот момент я отчётливо понял, что сейчас думаю именно я как Рогалик, и именно мне принимать решение. Исчезнуть? Довериться ничего не знающему духу с его собственными целями? Или попробовать остаться с частью сил, ему доступных. Оставив себя целым, обучая молодого элементаля Покрова. С надеждой на мои собственные силы и то, что я смогу обеспечить лучший результат.
len awen. mi, jan lawa Lokali, o pana e tenpo kama tawa sina.
Стало трудно мыслить. Усталость усиливалась. Я больше не слышал треска. Тишина звенела в моих ушах. Я уснул. И не проснулся.
…
— Будущее, значит? Так, ладно. Для начала я покрою этот город. Так, вроде вышло. Тот, который наверху больше ничего особо не сделает. Хах, вижу у него эту морду. Что, выкусил? — Он догадался-таки. Тс. Ну ладно, выкусил, правда. У тебя хороший аспект. Сильный. Специализированный.
— И что с того?
— А то, что совсем скоро мы с тобой, мелочь, уйдём за грань. Слушай, что я скажу. Если там ты встанешь у меня на пути, тебе не поможет твоя сила, без умения или с ним. Сможем ли мы договориться?
— Дядь, ты о чём болтаешь вообще?
— Ладно. Продолжим этот разговор позже, сейчас с тобой невозможно разговаривать. Я тебя найду.
…
На следующий день было светло. Тело князя нашли и доставили в столицу для похорон. Так, за несколько дней, началось правление следующего князя Наследников.