За окном был поздний вечер. Луна окутана облаками и оттого не светла, но в части зданий по городу горели огни. Одно здание особенно выделяется: шум оттуда перебивал голоса ночных птиц, которые только проснулись, перебивал роптание усталых прохожих и угонял грусть находящихся внутри. У входа в это чудесное место красовалась яркая вывеска, подсвеченная заботливо вставленным в паз рядом факелом: Таверна.
За круглым столом в левой части комнаты сидели стражи. У одних кончилась очередная смена, у других было пару драгоценных часов до работы. Радостно стучали кружки о столах, по мере того как все становились расслабленнее. Артур пил почти как все, но сегодня несколько сдерживался. Когда он был уверен, что на него никто не смотрит, дварф бросал взгляд на рубец на лбу своего товарища, Марка. Прошла уже неделя, а явно не проходил, да и внятных объяснений для его появления все ещё не было. “На этот раз, товарищ, ты мне все по честному разумишь” - думал Артур потягивая пиво.
У Марка дела шли замечательно. За счет доверия к его личности он не был отстранен от должности. и расследование, которое наверняка доставило бы всем и каждому целую тучу мороки, взяли на себя “верхние люди” двора. Беспокоится было не о чем, а друзья и пиво были близко.
Разговор тек о самом разном: о зарплате, о женах, о радиовещании и как оно помогло людям готовится к холодам и дождю. Но в один момент кто-то (уже даже и не помнится кто) вспомнил про привидений. Тут пошло поехало. Каждый начал рассказывать про свои страшные ночные смены, как за углом упала швабра, часы сломались пока били полночь и множество других рассказов.
- Я тоже кое-что недавно видел… - Проговорил медленно Артур.
У Марка ёкнуло в сердце и он готов был страшно зыркнуть на друга, чтоб тот не вспоминал ненужное, но был встречен каменным взглядом. Поиграв в гляделки пару минут, Марк опустил глаза. Артур явно что-то учуял. И этот простой факт рисковал не дать расследованию зайти в тупик. А если… а если он расскажет сейчас это остальным… Нога Марка нервно задергалась под столом, а Артур открыл рот, чтобы продолжить.
Артур плохо понял реакцию Марка. Услышав первые слова, тот насупился, затем оробел и упер лицо в локоть. Это произошло не быстро, но стол заметил взаимодействие между двумя коллегами. Артуру неожиданно стало стыдно выдавать Марка. Вдруг это его личный секрет? Любовница? Что подобный слух сделает с браком Марка?.. Неожиданно все встало на свои места. Марк отпер дверь, и дал сбежать любовнице. Почему в лес?… Видимо там есть убежище для их парочки. Почему не ушел сразу с ней?… Не хотел быть подозрительным. Рубец… рубец все еще не поддавался объяснению, но возможно с ним повздорила жена и прижгла чем-то.
Артур понял какую ловушку он подставил другу.
- Караулил я, короче… и… швабра страшно упала, да.
Прильнувшие слушатели поворотили носы.
-
А так задорно начал?..
-
Че это за фигня?..
Но среди толпы для дварфа выделился удивленный Марк, который будто бы услышал, что малярия легко излечима. На его глазах проступило немного мелких нервных слез и он спрятал лицо в рукав, тяжело дыша.
-Хотите услышать реальную историю?
Голос раздался из-за стола поменьше, близко к углу. Слушатели повернулись и увидели Леонида. ‘Леонидом’ этот мальчик был по отцу-матушке, но все же здесь довольно быстро прозвали новичка Царем Зверей. Прозвище было шуточным, ведь сам Леня был не слишком пафосен в голосе и походке в силу своего возраста. Зато уверенность в себе всегда имел львиную.
-
Я расскажу вам! Расскажу! Я молчал об этом пару месяцев, но эль развязывает мне язык и я говорю!
-
Рожай уже свою историю - сказал кто-то сзади. Комментарий поддержали смехом, но царь зверей не заметил.
Лео приземлился на свободный стул и начал свой рассказ.
- Дело было так:
Месяца два назад, когда правление Княгини Снежаны пришло к скоропостижному концу мне была доверена роль патруля коридоров дворца. Это была жуткая работа, учитывая что случилось совсем недавно в тех стенах. Я маршировал, чтобы придать себе храбрости. и верно вел патруль. Однако в полночь… в полночь я услышал завывающий голос!… Он был похож на сирену, что манила меня в глубь замка. Самое удивительное - голос принадлежал погибшей княгине.
Рассказчик выдержал паузу. До последних слов все готовы были заржать по концу истории, но застыли в ожидании.
- А ты что?
-Как что? Дурак я, на зов сирены вестись! Я ретировался и держал пост в других залах!
Толпа всплеснула руками.
- ТО БЫЛ ПЕРВЫЙ РАЗ КОГДА Я ЕЁ СЛЫШАЛ - прокричал Леонид, перекрывая роптание.
Слушатели вновь замолчали. Царь зверей ухмыльнулся и медленно отпил пива. Теперь слушали и другие столики.
- То был первый раз. Я патрулировал дворец каждую неделю в ночи выходных и дни вторников, сред и четвергов. Днями все всегда было спокойно, но каждый раз как пробивала полночь, я слышал её голос. Месяц назад я последовал за голосом. Он вел меня долго по залам и коридорам, шепча злые ругательства о моих родных и о князе. Но делал это романтично… Сложно объяснить. И тут!..
Царь вскочил со своего стула, да так резко что предмет мебели перевернулся и упал на пол.
- Голос привел меня в тронный зал, и я остолбенел! Все стены! Все гравюры! Весь пол были в ----------
Организм оратора наконец принял решение, что большая часть пива была ему совершенно ни к чему. Сделав такой вывод, желудок быстро отправил излишки обратно. Лео согнулся напополам и обнял плевательницу, которую только только успел подставить хозяин таверны. Несбывшиеся ожидания и нелепый конец создали взрывную атмосферу в комнате. И фитиль подожгли. Егорка, безработный с крепкой правой рукой, звучно произнес:
- Ах вот оно кто тогда все изгадил!
Таверна взорвалась смехом. Лео привел себя в порядок, попытался что-то сказать, но его комментарии тонули в океане прибауток и подшучиваний. Царь Зверей, непобежденный в своей гордости ушёл, бросив пару монет в качестве оплаты. Его провожали улюлюканьем еще через 10 минут после того, как он закрыл за собой входную дверь.
Артур пил пиво. И думал о приведении. Поведение этого мнимого духа было похоже на то, что описывали некоторые близкие к княжне. И про смены Леонид тоже не врал. Медленно складывая факты друг с другом, Артур посмотрел налево
- Слушай Марк, а он ведь почти не совра… Марк?
Но Ипатова след простыл. Решив, что ему тоже пора домой, Дварф расплатился за необычно короткий чек и вышел в ночь.