Теперь никто не мог её найти. Утомленная от долгого бега, девочка села на мягкую землю, жадно вонзив пальцы во влажный мох. Корни древа укрывали её от преследователей, а высокий древесный гигант был даже грандиознее замка монархини. Казалось, никакое существо, будь то человек или животное, не сможет учуять её след. Дышать было тяжело. Глубокие вздохи мало помогали восстановить столь ценные жизненные силы, и ей ничего не оставалось, кроме как сидеть и осматриваться. Она посмотрела наверх. Её взору предстали лишь ветвистые узлы, закрывающие вечернее небо, оставляя лишь мелкие просветы чего-то среднего между цветом индиго и лазурью. Солнце уже давно зашло за горизонт. Если и оставался какой-то путь, то точно не обратно. Гонимая паническими мыслями и стесняющаяся саму себя, она не могла вынести такого длительного контакта с людьми. Ей было страшно находиться в их кругу, было боязно лишь от мысли, что её хоть кто-то увидит. Бедная девочка по жизни была затворницей и почти не выходила наружу. Её единственными компаньонами были лишь книги и бумага, на которой она время от времени рисовала странных существ. Лишь раз в месяц она брала перо в руки и оттачивала мастерство письма, чтобы потом оставить текст при себе и оценить по достоинству, сравнив с другими произведениями. Жизнь была простой, но взросление не заставило себя долго ждать.
В это темное время словно демон захватил разум и заставил её задуматься обо всём том, что происходило с ней всё это время. Ведь она ни с кем не общалась. Она не выходила погулять с друзьями, как и все. Она была изгоем, и её просто не могли принять. Ужасная, ужасная участь… Девочка обхватила колени и заплакала. Подумать только… Ведь она могла просто пойти наружу. Просто завести разговор. Просто поиграть. Но не-е-ет, ей нужно, чтобы никто её не трогал, чтобы она начала заниматься своими никому не нужными вещами. Да кому нужны эти книги? Кто вообще собирается слушать лекции о каких-то “протонах” или, упаси Господи, “нейтрино”?! Ну и что это за ересь? Кто в здравом уме станет этим заниматься?! Девочка была загнана в угол уничижительными мыслями о собственной бесполезности… В это же время она всё громче и громче начала слышать, как земля прогибалась под чьими-то ногами. Но это не было похоже на шаги людей. Что-то из внешнего мира, что-то, что похоже на человека, но им не являющееся.
Лил лёгкий дождь. Земля становилась все влажнее. Запахло грибами. Королева вышагивала свои нескромные владения царственным шагом. Однако, это была не властительница человеческого рода, нет. Она правила всем лесным: всем, что было листом, личинкой, кровью, шерстью, всем диким, нечеловеческим и природным. Вся дубрава — её владения, и никто — ни человек, ни зверь — не мог с этим спорить. Она слышала плач подрастающего ребёнка, но не могла понять его причину и, что самое важное, что тут делает человеческое дитя, так ещё и в одиночку.
Лесная королева подошла к корням Великого Древа как можно тише и оказалась прямо позади девочки, за стволом. Спустя мгновение девочка ощутила лёгкое прикосновение, словно колосья осоки проросли близ неё и стали покачиваться в унисон с ветром. Поначалу она ощутила неизбежность своей ситуации и уже была готова обернуться и увидеть человека, но вместо этого перед её взором предстал весьма необычный облик. Насупленным и властвующим взглядом, словно отлив смолы на солнце, на неё смотрели ярко-жёлтые глаза, в аккомпанемент лицу, выглядящему, словно сама древесная кора приросла к нему ещё с рождения. В этом лице виднелась старость и мудрость, но в то же время стойкость намерений; словно пред ней предстало не существо из листа и дерева, а диковинный зверь, готовый метким и быстрым ударом поразить любого, даже самого смелого, охотника. Заместо волос у неё были торчащие ветви, густо покрытые жёлто-красными листьями, на которых даже виднелись небольшие безвредные жуки. Тело её было облачено в плащ из густой паутины и длинное платье из живого папоротника.
– Я вижу страх в твоих глазах. Не бойся, я не причиню тебе вреда. – Королева спокойно изрекла эти слова, чуть ли не шёпотом, словно шелест листвы под ногами, но даже так в них чувствовалось преимущество и превосходство.
– К-кто вы?… Вы мен-ня очень… пугаете…
– Я знаю, что ты чувствуешь. Не волнуйся. Что привело тебя сюда?
Девочка лишь молчала, то ли от изумления, то ли от страха перед сим богоподобным существом. Она помышляла, что это может быть сон, и не предполагала, насколько всё происходящее может быть реально. В исступлении она зажмурила глаза, чтобы существо исчезло, и она проснулась у себя, но этого не случилось. Странная женщина лишь легко улыбнулась и сказала: — Ты не спишь, малыш. Всё, что ты видишь, – реально.
Девочка была в лёгкой растерянности:— Вы точно не причините вреда? Со мной…
Королева лишь приложила свой травяной палец ко рту девочки.
– И снова, не волнуйся. Ты ищешь убежища?
– Д-да, но…
– Погоди. Мы не можем тебя тут оставить надолго. Пусть мы и рады людям вроде тебя, они не могут долго у нас оставаться. Королевство леса и королевства людей ещё не сообщались.
Девочка подуспокоилась и начала свой рассказ: – У меня с самого детства проблемы с ребятами, мне подобными. Я понимаю этот мир и хочу поведать об этом всем, но не могу. Меня никто не хочет слушать, понимаете? Я бежала, чтобы найти укрытие и обрести покой вдали от людских глаз. Если вы сможете, помогите мне! Я буду вам вечно благодарна.
Такая смелость высказываний поразила королеву, да так, что сначала она даже не поверила в её слова. «Позволь, приобниму?» – Королева захотела узнать, правда ли в ней столько знаний, сколько нужно для понимания такой сложной вещи. Девочка медленно привстала и, подойдя к королеве, схватилась за листья папоротника на её платье. Женщина приобняла девочку, положив ей лиственную руку на затылок. Она сразу же почувствовала горечь и вес всех знаний, что копились в этой маленькой голове все эти годы. Она была ошеломлена, но не вздрогнула. Вместо этого она резко подняла веки, явив обитателям леса зрачки властительницы в полном обличии, с тёмным коричневатым отливом. Так продолжалось около десятка секунд, пока королева наконец не подняла руки с затылка маленькой тронутой особы. За это время ребёнок успел увлажнить платье королевы своими редкими, но очень едкими слезами искренности и понимания.
«Думаю, что могу тебе дать то, что ты хочешь», – Королева изрекла эти слова с полной уверенностью, – «Ты будешь прекрасна, и люди снова тебя услышат. Но за это надо заплатить цену».
– Подождите…
Но какой могла быть цена за такую возможность? Неужели ради такого придётся умереть? Или остаться в лесу на какое-то долгое время? А то и вовсе - навсегда! Или она станет животным… Было бы славно, но потеря такого количества знаний ради снисхождения до такой формы жизни… Нет, тут явно должно быть что-то другое. Какой-то другой исход. Но что же это может быть?…
Девочка была в явном сомнении, что заметила и королева.
- Не задумывайся слишком сильно. Тебе и твоей жизни ничего не будет угрожать. Ты станешь даже лучше, чем была.
Женщина уверила девочку, что не стоило волноваться о последствиях, и, спустя время, девочка успокоилась. Она всё ещё сомневалась в безопасности намерений королевы, но ей уже было нечего терять.
Будучи всё также полной неуверенности, но потихоньку поправляясь после истерики, девочка сказала:
- Х-хорошо. Что вы хотите сделать?.
В её словах слышался страх, но она уже понимала, что сдать назад не сможет. Королева выдвинула следующее предложение:
- В нашем королевстве есть народ, что живёт разрозненной и бунтующей жизнью. Они распространяют своё влияние в местах, где им нет места. Они поражают всю природу, что видят, и, кажется, не собираются останавливаться. Они не знают лесного закона, и они не считают существ вроде меня достаточно уважаемыми в их среде. А их необходимо кому-то контролировать. Поэтому, думаю, что тебе эта роль отлично подойдёт.
Она уже предвидела возмущение девочки, поэтому быстро продолжила:
– Таким образом ты станешь чуть сильнее и смелее, научишься управлять. Но поведешь ты за собой не человеческий род, а иной, близкий больше к растениям.
Последние слова сильно смутили девочку. Она не хотела никого за собой вести, и управлять каким-то народом было явно не в её планах. Было понятно, что Незнакомка хотела избрать её на пост какой-то принцессы, но какой и зачем…
— Но я не хочу никем управлять. Не поймите меня неправильно, я могла бы вам помочь, если бы это действительно было в моих силах, но, мне кажется, вы требуете от меня чего-то… более важного, возлагаете на мои плечи задачу труднее, чем я выдержу. Вы уверены, что мне под силу вести целый народ… хотя бы в таком обличии?
— Здесь я перейду к более понятной части плана. Я хочу передать тебе под управление, ни много ни мало, отряд грибов, позволить контролировать его и размножать. Не одной самой, разумеется: тебе в этом будут помогать и другие микониды, но именно на тебе, как на будущей принцессе грибов, будет лежать задача по развитию и контролю этого небольшого отряда. Также тебе придётся пройти через… скажем так, метаморфозы. В таком облике, какой у тебя сейчас, тебя мало кто послушает, и то в шутку. Понимаю, что это слишком резко, но иначе уже быть не может. Но, опять же, если ты сама думаешь, что сможешь. Ты… готова?
Теперь не было сомнения в важности принятия решения. Кто знает, что могли сделать эти грибные люди в лесу, а то и за его пределами? Всё-таки, пусть она теперь и опасалась людей, где-то внутри неё была некоторая боязнь ощущения потери своего собственного вида, а то и полного исчезновения. Она поняла, что если микониды действительно были настолько неконтролируемыми, надо было подавить эту угрозу и сделать их более приветливыми для общества людей и леса, увидеть в ходячих грибах, как ни парадоксально, людей. И у неё будет всё, чтобы это сделать.
— Да.
— Тогда встань рядом.
Девочка отошла к правому боку королевы, а та взяла близко лежащую давно отломившуюся палку Великого Древа, облитую грибным дождём и покрытой довольно пушистым на вид мхом. Она начертила ей круг среднего размера, диаметром примерно 150 см, а затем поставила палку в центр и сложила свои пальцы в довольно странный жест: приставила большие пальцы друг к другу, чтоб они образовали горизонталь, средние поставила на них и чуть выгнула их внутрь, а указательные сложила дугой. Со стороны девочки было мало понятно, на что это вообще похоже, но со стороны королевы получился силуэт гриба. После этого она прикрыла глаза, поднесла этот силуэт поближе к своему лицу и легонько на него дунула. В этот же момент что-то, наполненное жёлтым светом и чем-то похожее на блеск светлячков или ночное небо, полетело в сторону палки и, достигнув её спустя несколько секунд, оставило на ней десятки скоплений грибочков по всему стволу. Сразу же после этого палка начала медленно погружаться вниз, и по мере погружения из земли прорастали маленькие белые грибочки, чем-то напоминающие не то вешенки, не то лисички. Ещё немного — и вся область внутри круга была заполнена мягкой подушкой из шляпок грибов белого цвета; хотя на самом деле среди них виднелись и подосиновики, и белые грибы, и даже изредка показывались шампиньоны.
— Круг готов. Теперь оставь одежду и ложись в него. Только так ты станешь одной из них.
— Погодите! Прежде, чем я это сделаю, могу задать один вопрос?
— Конечно, дитя.
— Если этот… ритуал делается настолько просто, то почему вы не сделали это с собой?
Королева лишь еле заметно улыбнулась и сказала: «Процесс метаморфозы необратим. Если ты войдёшь в такой круг, то обличие, которое ты примешь, нельзя будет изменить. А чтобы сохранять главенство над всем лесом, мне нужно держать непорочность образа».
Девочка с пониманием посмотрела на королеву, осознав всю тяжесть её положения. Глубоко вздохнув, она тихо сняла с себя всю одежду и снова посмотрела на это чудо природы. Никто бы ей не поверил, если бы она кому-то об этом рассказала. Если бы ей кто-то вообще верил…
Она подошла к кругу поближе. Шляпки грибов брызгались дождевой водой и приятно морозили ей ноги. Она наслаждалась этими прекрасными секундами, пока её ноги стояли на мягкой земле. С улыбкой на лице она обернулась, чтобы взглянуть на королеву. Она не знала, будет ли это последний раз, но была ей благодарна за вполне возможный второй шанс. В конце концов, если она не смогла подружиться с людьми, может, ей получится подружиться с грибами?… Но тут она вспомнила вопрос, который мучал её голову с самого момента встречи.
– Простите меня за дерзость, но перед тем, как я вступлю туда, могу ли я спросить… как вас зовут?
– Раньше я правила людьми, однако, как видишь, решила избрать иной путь. Ты могла где-то слышать моё имя.
– Стойте… Неужели вы…
– Ра-Грант, приятно познакомиться. Не переживай, можешь не называть своего имени. Оно тебе больше не пригодится.
Девочка снова вздохнула, повернулась обратно и оперлась руками о шляпки, затем резко убрала руки и перевернулась, таким образом расположившись точно посерединке круга и плюхнувшись прямо на грибы, расплескав дождевую воду.
Ещё пара секунд, и вот её тело уже опускалось в землю; девочка ощутила паническую атаку и начала барахтаться, но королева впервые закричала: «Там можно дышать! Не пытайся выбраться! Ты точно выживешь!»
Её крик звучал, как воющий ветер, но девочка не могла понять даже этого и с ужасом барахталась в пропадающей под её руками земле. Грунт был словно зыбучие пески, и из него было тяжело вылезти, каждая попытка подняться словно топила её всё глубже и глубже в почве. В конечном счёте она устала и сдалась, и её с головой утянуло под землю.
Солнце усердно пыталось светить сквозь толстые ветки деревьев, но даже так в чаще было ярко. На земле около Великого Древа лежало тело человека, отличающееся от обычного. Всё тело было покрыто короткими кусками плёнки, прикрывающей интимные места и одновременно служащее как своего рода накидка. Волос на голове нигде не наблюдалось, вместо этого на ней была неплохих размеров шляпа, отдалённо напоминающая что-то среднее между сомбреро и фиолетовой шляпкой мухомора. Всё тело было белым с редким отливом сиреневых цветов и ощущалось, словно губка, упругим и пористым. Это тело пролежит на почве ещё несколько минут, прежде чем обретёт сознание. Именно этот сосуд будет вершить великие дела и, в конечном счёте, обретёт покой.
(редактировали радио и андрей вх, автор яяяяяяяяяяя (койот) :3)